Третий подряд выход «Тампа-Бэй Лайтнинг» в финальную серию Кубка Стэнли был воспринят как рождение новой, совершенно уникальной династии. Доминирование одной команды в НХЛ было возможно в шестидесятые, семидесятые и даже восьмидесятые, но не в XXI веке с его великой уравнительной системой драфта, потолка зарплат и прочих ограничивающих рычагов.
Однако прежде, чем войти в историю, «Лайтнинг» нужно одолеть одного из главных фаворитов сезона — победителей Западной конференции «Колорадо Эвеланш». Серия для «Тампы» началась хуже некуда — с обидного поражения в овертайме (по ходу матча команда Купера отыгралась со счета 1:3) и деморализующего, разгромного выноса со счетом 0:7.
Перед переездом серии во Флориду главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер обратил внимание на то, что его хоккеисты с такой задачей еще не сталкивались.
«Это не идеальная для нас ситуация, но разве ее нельзя преодолеть? Мы столько раз одерживали волевые победы по ходу плей-офф, так что у нас есть все для достижения цели», — говорил Купер.
Финал Восточной конференции для «Тампы» против «Нью-Йорк Рейнджерс» также начинался с двух поражений, после которых последовали четыре победы. И хотя «Эвеланш» выглядит самым мощным из всех оппонентов в сезоне — отличные сочетания в нападении и защите, огромная глубина состава — чемпионский характер не мог позволить «Тампе» развалиться.
«Тампа» долго запрягала, но быстро поехала
Начало третьей встречи получилось в духе двух предыдущих — за девять минут «Эвс» дважды поразили ворота Андрея Василевского. Первая шайба, автором которой стал Валерий Ничушкин, была отменена после тренерского пересмотра, а вот гол, забитый Ландескогом в большинстве, засчитали.
Несмотря на обескураживающий дебют, хоккеисты «Тампы» на родной арене выглядели гораздо увереннее, чем в денверском высокогорье. Хоккеисты из Колорадо дарили шайбу сопернику и часто удалялись, а вратари (в этом матче пропущенные шайбы поровну разделили два голкипера) пускали в ближний угол.
Выделять подвиги Василевского лишний раз не хочется, настолько будничными они стали. А вот влияние на игру Никиты Кучерова отметить стоит. При счете 3:1 в пользу «Тампы» гости реализовали большинство, сократили отставание до минимума и явно завладели инициативой. Именно в этот ключевой моменты матча Кучеров мастерски отдал две голевых передачи и убил интригу.
Благодаря отменной игре Никита вышел на чистое 28-е место в списке бомбардиров НХЛ всех времен. Также он повторил выдающееся достижение Гретцки, Босси и Троттье, сумев в третьем плей-офф подряд набрать 25 очков.
После второго периода хоккеисты покинули лед при счете 6:2. Третий превратился в чистую формальность, и, казалось, что ничего интересного до конца матча уже не произойдет. На этом этапе «Тампе» нужно было лишь сохранить здоровье всех боевых единиц. Увы, сделать этого не удалось.
Кучерова травмировали грязным приемом. Но отчасти он виноват в этом сам
Скажем сразу, Кучеров дал повод соперникам открыть на себя охоту. В одном из эпизодов россиянин решил применить силовой прием против защитника «Колорадо» Джоша Мэнсона. Находившийся вблизи борта канадский хоккеист был отправлен в заградительное стекло. Судьи не зафиксировали нарушения правил, хотя североамериканские журналисты в социальных сетях сочли удар «грязным».
Уже в следующей смене защитник «Эвеланш» Девон Тэйвз заставил Никиту потерять равновесие довольно подлым ударом клюшкой под ребра, после чего звездный форвард «Лайтнинг» влетел в борт.
Сперва показалось, что ничего страшного не произошло — Тэйвзу дали две минуты штрафа, а Кучеров остался реализовывать большинство. Но после первого же броска по воротам россиянин согнулся пополам, после чего вернулся на скамейку и отправился в раздевалку.
Пока только медицинский штаб флоридского клуба владеет информацией о характере травмы Кучерова. Главный тренер после игры распространяться на этот счет не стал, но оценил действия Тэйвза.
«Игроки знают, что они делают. Умные, толковые хоккеисты знают, что они делают со своей клюшкой. Все видели, что произошло. Завтра будет понятно (по состоянию Никиты)», — заявил Купер.
Впереди ответственная игра, в результате которой «Тампа» либо сравняет счет в серии, либо подойдет к краю пропасти. И на эту игру действующим чемпионам, возможно, придется выйти без своего лидера.
