57-летний специалист, возглавивший «Кавальерс» перед началом сезона, привел команду к впечатляющему результату: 64 победы при 18 поражениях, что стало лучшим показателем в Восточной конференции и вторым в лиге после «Оклахома-Сити Тандер» (66-16). В первом раунде плей-офф «Кливленд» уверенно обыграл «Майами Хит» со счетом 4:0, продолжая борьбу за титул в четвертьфинале против «Индиана Пэйсерс».
Аткинсон, ранее тренировавший «Бруклин Нетс» (2016–2020, 118-190), преобразовал «Кавальерс» в сбалансированную команду, занявшую первое место в НБА по защите (104.2 очка за игру) и третье по атаке (118.7). Его тактические решения, включая акцент на пик-н-роллы с Донованом Митчеллом и Эваном Мобли, а также ротацию с пятью игроками на периметре, позволили «Кливленду» доминировать в регулярном сезоне. Ключевыми игроками стали Митчелл (27.8 очка, 6.3 передачи) и Дариус Гарланд (21.4 очка, 8.1 передачи), а Мобли получил награду лучшему оборонительному игроку.
В голосовании Аткинсон опередил Джо Маззулу («Бостон Селтикс», 60-22) и Марка Дэйгнолта («Оклахома-Сити Тандер», 66-16). Награда будет вручена на церемонии NBA Awards в июне в Лас-Вегасе.
