Эти команды встречались между собой в плей-офф два года назад, и тогда "Миннесота Вайкингс" выиграла у "Нью-Орлеан Сэйнтс" благодаря, так называемому "Чуду в Миннеаполисе". Тогда был дивизионный раунд, а сейчас "уайлд-кард", в котором "Нью-Орлеан" выступает как победитель Южного дивизиона NFC, а "Миннесота" заняла второе место на Севере NFC.
Надо отметить, что по ходу регулярного первенства несколько матчей не смог из-за травмы провести Дрю Бриз, что, возможно, и стало переломной точкой для сезона у "Сэйнтс". Дело в том, что несколько поблекшую игру в нападении исправил тот факт, что у "Нового Орлеана" появилась весьма неплохая и агрессивная защита. Фактически без Бриза команда проиграла лишь матч на второй неделе, когда квотербека травмировали. Здесь нужно отметить, что у "Нью-Орлеана" по итогам первенства четвертая защита по ярдам выноса.
"Миннесота", в свою очередь, обладает одним из лучших в лиге выносных нападений. Команда тренера Майка Циммера шестая по ярдам выноса (2133) и шестая по тачдаунам по земле (19). В этом формате выделяется раннингбэк Дэлвин Кук, который за 14 матчей регулярного первенства прошел с мячом 1135 ярдов и сделал 13 тачдаунов. Однако для этого игрока нужно постоянное участие выносного блока. Весьма важным игроком выступает и принимающий Стефон Диггс, который молчал первые три матча, а затем выдал серию, где принимал трехзначное количество ярдов в четырех играх из пяти.
Особое внимание стоит уделить квотербекам. У "Нью-Орлеана" есть потрясающая связка, где Бриз постоянно находит передачами Майкла Томаса. За последние десять матчей сезона Томас лишь два раза не поймал ста ярдов, имея в среднем за игру в данном отрезке по 109,3 ярда. Особо стоит обратить внимание на процент ловли Томаса (81,4).
Между тем нельзя не сказать, что квотербек "Миннесоты" Кирк Казинс провел неплохой чемпионат. В частности, он бросал с процентом 69,1, сделав на пасе 26 тачдаунов и всего лишь шесть перехватов. Главным моментом игры против Казинса у "Сэйнтс" должен стать постоянный прессинг. Как ни странно, но по части работы в сэкондари и игре по предотвращению самого паса "Сэйнтс" не слишком хороши, что может стать поводом разыгрывать короткие шаги в нападении, короткие передачи и ярды после ловли. В то же время прессинг, особенно на втором и третьем даунах, может ввести Кирка Казинса в дисбаланс.
Если прогнозировать результат встречи, то есть вероятность того, что "Сэйнтс", изменившиеся в регулярном первенстве, должны отпраздновать победу дома. Тем более что память о "Чуде в Миннеаполисе" жива во многих игроках "святых". Впрочем, не опровергая тезис о победе "Сэйнтс", рискну спрогнозировать успех "Миннесоты" с форой (+4,5) очка. Кроме того, спрогнозирую не менее одного пасового тачдауна у тайтэнда "Сэйнтс" Джареда Кука.
