Человек, который изменил все. Как Марио Лемье спас франшизу «Питтсбург Пингвинс»

Как был основан «Питтсбург» и причем тут кетчуп

«Пингвинс» стали второй попыткой создания в городе франшизы НХЛ. В 20-х годах прошлого столетия лига стала расширяться. Тогда в состав участников в течение двух лет вошли 5 команд, среди которых был и «Питтсбург Пайретс». Уже на третий год существования у франшизы возникли серьезные финансовые трудности, и она была продана ирландскому гангстеру и бутлегеру Биллу Двайеру. Ему не удалось спасти франшизу, а к концу сезона-1929/30 долг клуба составлял $400 тыс.

Великая депрессия, разразившаяся в то время в США, сказалась и на НХЛ. В итоге к началу Второй Мировой в составе участников лиги остались лишь 6 команд (в конце 20-х было 10) – их сейчас называют «Оригинальная шестерка».

Следующее расширение в НХЛ произошло лишь в 60-х годах.

В 1965-м году член Сената Пенсильвании Джек МакГрегор захотел вернуть НХЛ в Питтсбург. С 1936 года команда из этого города выступала лишь во второй по значимости хоккейной лиге в Северной Америке. Тогда МакГрегор создал коалицию из влиятельных людей, способных помочь найти новой команде инвестиции. В их число вошли Арт Руни (основатель команды НФЛ «Питтсбург Стилерс»), Ричард Меллон (член влиятельной в США семьи Меллонов) и Генри Джон Хайнц II (управляющий директор компании Heinz и внук ее основателя).

Эта команда (во многом благодаря Руни) сумела заручиться поддержкой братьев Норрис – владельцев «Детройта» и «Чикаго» – и получить необходимые голоса для вступления в лигу.

С 1967-го года и начинается история «Питтсбург Пингвинс». Новому руководству клуба пришлось заплатить $2,5 млн (около $17,5 млн в пересчете на нынешние деньги) в качестве вступительного взноса и $750 тыс. на первоначальные расходы. В их число, например, вошло увеличение вместительности домашней арены клуба. Для сравнения, «Питтсбург Пайретс» в 1926-м году заплатил лишь $12 тыс. вступительного взноса, а «Сиэтл и «Вегас» – последние два участника лиги – заплатили $650 млн (в 2021-м) и $500 млн (в 2017-м) соответственно.

Стоит отметить, что вернуть Питтсбург в НХЛ было крайне непростой задачей. По словам того же МакГрегора, многие его друзья были уверены в бесперспективности данной затеи, поскольку считали, что этот небольшой индустриальный город не подходит для большого рынка НХЛ.

Удачный нейминг и выбор лого – важная составляющая коммерческого успеха нового клуба. И тут МакГрегор крупно проиграл, отдав, по легенде, право на выбор названия для команды своей жене. Она, сопоставив вместе лед и «Иглу» (название арены будущего клуба и жилище эскимосов) выбрала название «Пингвинс», чем вызвала гнев буквально у всех. Считалось, что пингвины – неуклюжие и неповоротливые животные, слабо сочетающиеся с успехом. Дошло до того, что некоторые хоккеисты отказывались ехать в Питтсбург именно из-за не самого удачного нейминга. Однако название было решено оставить.

Более удачным решением, по мнению фанатов, было вернуть название «Питтсбург Хорнетс» – команды, выступавшей в минорных лигах. Однако владелец франшизы решил, что в новую лигу клуб должен войти с новым именем.

Итак, к первому сезону в НХЛ «Питтсбург Пингвинс» подходил уже в не очень удачном положении. Город и название не притягивали ни новых игроков, ни инвесторов.

Проклятая франшиза

МакГрегор был настроен сделать все, чтобы местные фанаты приняли новое название и эмблему франшизы. Талисманом выбрали живого пингвина Пита из местного зоопарка. Для него у компании CCM заказали специальные коньки, а фигуристка из местного университета научила его даже кататься на этих коньках. Между его первым и последним появлением на льду прошло меньше года – в ноябре 1968-го года Пит заболел пневмонией и скончался. А его госпитализация и процесс лечения стали главными инфоповодами местных газет.

«Это же пингвин, а пингвины натурально живут на льду. Как он мог заболеть пневмонией?» – вопрошал Джек МакГрегор.

Оказалось, что вид Пита происходил из теплого ареала обитания, а низкая температура на арене смогла в короткие сроки негативно сказаться на его здоровье.

После смерти из Пита сделали чучело, которое некоторое время экспонировалось на арене, пока общественность не начала возмущаться.

Данный факт я привожу не просто так. Это один из штрихов того, насколько все неудачно складывалось у франшизы в первые годы.

Так, уже по ходу первого сезона серьезные финансовые проблемы стали испытывать владельцы «Пингвинс». Причиной тому стали неудачные инвестиции в «Питтсбург Фантомс» - футбольную команду из Питтсбурга, которая совершенно не пользовалась интересом у зрителей. В результате уже в 1968-м году МакГрегор и его партнер Питер Блок были вынуждены продать франшизу основателю юридической компании Дональду Парсонсу.

Дела у Парсонса в «Пингвинс» тоже не заладились, и он избавился от франшизы уже через три года после приобретения – в 1971-м году.

«Парсонс, хотя и был хорошим парнем, не был достаточно силен в плане финансов, чтобы осуществлять в долгосрочное планирование», – рассказывал позже об этом этапе МакГрегор.

Спортивные результаты команды тоже оставляли желать лучшего. Первые два сезона «Пингвинс» не выходили в плей-офф. Однако затем выбранный в третьем раунде драфта-1969 Майкл Бриер стал лидером команды. В сезоне-1969/70 20-летний Бриер набирает 44 очка и помогает команде впервые забраться в плей-офф НХЛ, где «Пингвинс» дойдут до полуфинала. Однако в межсезонье главная звезда команды попадает в автокатастрофу. Пробыв более 11 месяцев в состоянии комы, Бриер скончался в апреле 1971-го года.

В том же месяце у клуба вновь меняются владельцы. В «Питтсбург» вернулся Питер Блок (он был в команде МакГрегора в самом начале) вместе с еще тремя инвесторами, а сумма сделки составила $7 млн ($46-50 млн в наше время с учетом инфляции).

Уже через 4 года франшиза впервые оказывается на грани исчезновения – владельцы оказались не в состоянии заплатить налоги на сумму в $583 тыс. (около $3 млн сейчас с учетом инфляции). Федеральная налоговая служба перестала пускать сотрудников клуба и игроков на арену, а «Пингвинс» перешли под контроль Национальной хоккейной лиги.

В 1975-м году за $3,8 млн (около $18,5 млн сейчас с учетом инфляции) команду у лиги выкупают Альберт Сэвилл и Отто Френзел, чтоб уже через 2 года перепродать бизнесмену Эдварду Джону ДеБартоло (сумма сделки неизвестна). Под его контролем клуб находился следующие 14 лет.

Таким образом, за 8 лет с момента основания «Пингвинс» у франшизы 6 раз поменялся владелец, а один раз она была и вовсе признана банкротом.

Марио Лемье

Следующая важная глава в истории «Питтсбург Пингвинс» связана с появлением Марио Лемье. В будущем он станет настоящим спасителем франшизы, причем дважды: и как игрок, и как владелец.

Переломным для организации стал сезон-1983/84. В нем «Пингвины» отчаянно бились с «Нью-Джерси Девилз» за последнее место в лиге. Дело в том, что последнее место в регулярном чемпионате давало право первого выбора на драфте-1984. К слову, именно после этого прецедента в правила были внесены коррективы и последнее место больше не гарантировало первый пик драфта.

Сам Марио Лемье не был особенно доволен таким развитием событий и даже не стал на драфте фотографироваться в джерси «Пингвинс». Тогда это была еще нищая организация, с трудом заползавшая время от времени в плей-офф. Однако заработная плата в $600 тыс. ($1,6 млн сейчас с учетом инфляции) в год и премиальные в размере $150 тыс. ($420 тыс. сейчас с учетом инфляции) убедили канадского форварда выступать за «Пингвинов».

Примерно с середины 80-х в НХЛ начинается история о том, как один удачный драфт может превратить вечного лузера в одну из лучших команд в истории лиги.

Очевидно, что один Лемье не мог играть за всю команду. Благодаря Марио к «Питтсбургу» вырос зрительский интерес (доход от «матчдея» никто не отменял), благодаря Марио стало намного легче подбирать команду – все ведь хотят играть в одной команде с лучшим хоккеистом современности.

Но, как мы уже поняли, «Питтсбург» того времени был особенной организацией. Имея в составе лучшего игрока мира и те преимущества, которые его наличие в ростере давало, за следующие 6 сезонов «Пингвинс» лишь раз попадут в плей-офф.

Перед началом сезона-90/91 Лемье во время операции на спине занесли еще и опасную инфекцию. Так, Марио на несколько месяцев оказался полностью прикованным к кровати и стал задумываться о завершении карьеры. И это в 25 лет.

Стал ли бы он в таком случае «спасителем франшизы»? Вряд ли. Пропустив почти половину сезона, Лемье вернулся на лед. Именно в этот момент в клубе и возник тот коллектив, который должен был принести результат. Одним из важнейших звеньев стал невероятно позитивный тренер Боб Джонсон. Его фразу «It’s a great day for hockey» до сих пор является девизом «Пингвинс». В сезоне-1990/91 «Питтсбург» впервые стал обладателем Кубка Стэнли. Однако летом того же года у Боба Джонсона диагностируют рак – он не доживет и до конца следующего сезона.

В структуре владения «Питтсбурга» снова происходят изменения. Новыми владельцем франшизы становятся Ховард Болдуин (известный кинопродюсер), Моррис Белцберг и Томас Рута. Болдуин отличался тем, что вкладывал очень малую часть денег в свои франшизы. Так, на «Питтсбург» он потратил не более $1 тыс., а сделку по покупке почти полностью профинансировал Белцберг.

Болдуин в свое время также приложил руку к появлению франшизы «Сан-Хосе Шаркс», в какое-то время он даже владел московским ЦСКА и был одним из сооснователей “Русских Пингвинов” – клуба, в котором 50% принадлежало американской стороне, а еще 50% – россиянам.

В сезоне-1991/92 «Пингвинс» вновь стали обладателями Кубка Стэнли, но после этого дела клуба пошли вниз.

По ходу сезона-1992/93 у Лемье обнаруживают одну из разновидностей рака — Лимфому Ходжкина. Несмотря на то, что Марио вернулся в хоккей уже через 2 месяца, постоянные проблемы со спиной и борьба с лимфомой не позволяли ему играть.

Сезон-1996/97 стал для Лемье последним. Марио в возрасте 31 года принял решение завершить карьеру. В то же время финансовое положение «Питтсбурга» снова оставляло желать лучшего.

Марио Лемье – второе пришествие

К концу 90-х «Питтсбург» оказался в очень неприятной ситуации. В клубе было много статусных игроков с большой зарплатой, но доходы франшизы падали. К 1998-му клубу «Пингвинс» должны были кредиторам более $90 млн (около $160 млн сейчас с учетом инфляции). Отмечалось, что причиной бедственного положения франшизы стало невыгодное соглашение с операторами домашней арены «Питтсбурга». Многие хоккеисты были даже согласны на отсрочку выплаты заработной платы. Так, Лемье в какой-то момент клуб задолжал около $32 млн ($57 млн сейчас с учетом инфляции). В ноябре 1998-го года «Питтсбург Пингвинс» был признан банкротом.

Тогда во второй раз франшизу спас Марио Лемье. Он договорился преобразовать долг перед ним в акции и стал владельцем клуба. Самому Лемье также помог бизнесмен Рональд Беркл, а общая сумма сделки превысила $100 млн.

В результате Лемье получил долю в 25%, Беркл – 19%. Остальные 56% были поделены между десятками инвесторов.

После этого Лемье пошел на еще один безумный шаг – в 2000-м Марио решил возобновить карьеру. По итогам сезона-2000/01 Лемье принял первое важное решение в качестве владельца «Пенс» – обмен Ягра. Оклад звездного чеха составлял треть от зарплатного бюджета команды. В спортивном плане обмен отбросил команду в самый низ таблицы, однако позволил чувствовать себя более свободно в сфере финансов.

Несмотря на отличную игру Лемье, «Питтсбург» был откровенно слабой командой. Однако именно это и позволило собрать костяк франшизы на годы вперед. Под общим первым номером на драфте-2003 был выбран легендарный вратарь Марк-Андре Флери, под общим вторым номером на драфте-2004 выбрали Евгения Малкина, а дальше «Пингвинс» вновь помогло чудо.

Сезон-2004/05 не был проведен из-за локаута. Именно после этого локаута были введены потолок и пол зарплат, что тоже помогло «Питтсбургу» стать более конкурентоспособной командой. Шанс забрать под первым номером драфта самого талантливого игрока поколения Сидни Кросби был разделен между всеми командами лиги. И тут удача снова улыбнулась «Питтсбургу».

Еще в сезоне-2005/06 «Пенс» оставались в числе аутсайдеров. Доход клуба составлял $63 млн (один из худших в лиге), а отставание по этому показателю от «Торонто» было почти двукратным. 

В сезоне-2006/07 в «Питтсбурге» вместе собрались Малкин, Кросби, Флери и команда превратилась в одну из лучших франшиз современности. Благодаря спортивным успехам, в клубе улучшилась и финансовая ситуация. 16 лет подряд команда выходит в плей-офф, 4 раза «Питтсбург» выходил в финал Кубка Стэнли и трижды становился его обладателем.

Финансовое положение клуба сейчас

В данный момент франшиза чувствует себя максимально уверенно. Общая стоимость «Пингвинс» оценивается Forbes в $900 млн (такую сумму заплатил Fenway Sports Group), по этому показателю клуб занимает 12 место в лиге. Ежегодный доход в последние сезоны до пандемии приближался к $200 млн в год, что чуть выше среднего в целом по лиге. Показатель Wins-To-Player Cost, сравнивающий расходы франшизы с результатами, оказался в 2021 году на 11% выше, чем в среднем по НХЛ.

При Лемье в 2010-м «Питтсбург» переехал на новую арену, которая заменила устаревший «Сивик-Центр» (та самая «Иглу»). Стоимость данного сооружения оценивается в $325 млн, а права на ее нейминг на 20 лет вперед приобрела местная PPG Industries.

Стоит отметить, что большинство спонсоров «Пингвинс» - это местные компании. Так, например, единственное рекламное место на джерси франшиза продала питтсбургской страховой компании Highmark.

Новая глава франшизы

Очевидно, что «Питтсбург» в ближайшие сезоны ждет перестройка. Сидни Кросби уже 34 года, а Евгению Малкину и защитнику Крису Летангу – по 35 лет. Причем с Малкиным клуб не может договориться о новом контракте. Именно эта тройка символизировала клуб последние 15 лет (вместе с покинувшим «Питтсбург» в 2017-м Марком-Андре Флери).

В связи с этим переход франшизы в руки Fenway Sports Group выглядит довольно логичным. Организация, доля в которой, кстати, принадлежит действующему баскетболисту Леброну Джеймсу, по опыту «Ливерпуля» и «Бостон Ред Сокс» славилась долгосрочным планированием. Спустя полгода после сделки свои позиции в клубе сохранили и Лемье, и Беркл, и генеральный менеджер Рон Хекстолл.

Кажется, смутные времена в истории франшизы «Питтсбург Пингвинс» далеко позади. И все это во многом благодаря одному человеку – Марио Лемье.